第三章

…死合いは一瞬であった

　

店主が刃を降り下ろさんとしたその刹那

直弼が密かに半分開けておいたふすまから　野犬が飛び出し

店主の脛椎を噛み砕いたのだ

　

南蛮銃は　導火線に火をつけなければ　弾を撃つことはできない

野犬が醜悪な店主を食い散らすのを　傍らで見つめながら

じっと　導火線が短くなるのを待っていた

気を見計らって　直弼は火薬に着火し　引き金を思い切り引いた

ガーンと銃声が鳴り響き

　

凶弾に野犬が倒れた

………

　

直弼が野犬の側でうずくまり、

何かの咀嚼をはじめてから

数刻が経っていた

　

「やはり　生　にかぎる」

腹を不自然なほど膨れ上がらせた直弼は

見つかるわけには行かぬとばかりに　走り出した

　

衣服はもとより

その口周りは深紅に濡れ　寝不足により双眸は血走り

足は夢遊病者のようにおぼつかなかった

　

その姿が

かつて城下町を恐怖に貶めた

「人斬りの哲」に瓜二つなのは

偶然であろうか？

　

もはや直弼を止められるものは

誰もいなかった…